Comment Singapour est-elle passée d’un marécage ravagé par les maladies à la ville la plus efficace du monde ? Le secret de l’économie singapourienne et de ses débuts incroyables à 8 000 dollars
- Oct 1, 2025
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Il y a ce tout petit point sur la carte, plus petit que New York, qui n'avait ni nourriture, ni ressources, et n'était littéralement qu'un marais infesté de moustiques – c'est ça, Singapour. À l'époque, la seule raison pour laquelle ce confetti de terre intéressait quelqu'un était son emplacement de rêve, pile sur le crucial détroit de Malacca. Cette voie maritime étroite était l'autoroute mondiale de tout le commerce de thé, d'épices et de soie entre l'Orient et l'Occident. Dès le VIIe siècle, tout le monde le savait : contrôler ce détroit, c'est contrôler l'argent. Quelques siècles plus tard, après qu'un prince royal (qui a cru qu'un animal sauvage était un lion) l'ait nommée Singapura – la Ville du Lion – elle est devenue un pion dans la partie d'échecs mondiale entre les Pays-Bas et la Compagnie britannique des Indes orientales. Les Britanniques, du genre rusé, ne voulaient pas d'une bataille sanglante. En 1819, ils ont donc simplement acheté l'île au sultan local pour la modique somme de 8 000 dollars espagnols. La partie était lancée.
L'objectif britannique était simple : anéantir la concurrence néerlandaise. Leur stratégie ? La forme la plus brillante et impitoyable de commerce : déclarer Singapour un port franc – zéro taxe sur tout commerce. Des navires de toutes les nations s'y sont précipités, transformant une île déserte en un centre commercial chaotique et en plein essor. Cela a entraîné une explosion des infrastructures, l'apparition d'emplois, et l'immigration massive de personnes – principalement des travailleurs chinois, malais et indiens. Cependant, l'administration était quasiment inexistante ; les Britanniques ne se souciaient que des profits du port. Du coup, l'endroit est devenu un Far West de criminalité, de jeux d'argent, et de quelque chose d'encore plus sombre : une crise rampante de la dépendance à l'opium, alimentée par le commerce louche des Britanniques avec la Chine. En 1847, sur les 70 000 résidents, un terrifiant 15 000 étaient dépendants à l'opium. Les choses s'annonçaient mal.
La fortune de l'île a pris un virage serré en 1869 avec l'ouverture du canal de Suez, réduisant drastiquement le temps de voyage entre l'Europe et l'Asie. Soudain, la valeur stratégique de Singapour a de nouveau monté en flèche, attirant encore plus de commerce mondial et forçant finalement les Britanniques à se concentrer sur l'ordre public. Avançons rapidement à travers deux Guerres Mondiales dévastatrices et une occupation japonaise brutale – où les rues ont été le théâtre de massacres – et Singapour s'est retrouvée pauvre, affamée et divisée par des émeutes raciales. Puis, en 1959, un homme avec une vision singulière, Lee Kuan Yew, fut élu Premier ministre. Il a pris les rênes d'un pays avec un chômage record, une pauvreté écrasante et une société fracturée par des lignes raciales et communautaires. Sa première initiative fut d'essayer de rejoindre la Fédération de Malaisie voisine pour la sécurité et la stabilité économique. Mais en 1965, dans un rebondissement que personne n'avait vu venir – et au grand désarroi larmoyant de Lee – Singapour fut expulsée et forcée à l'indépendance. Une nation insulaire, entièrement seule, sans ressources, sans armée, et avec une population qui se haïssait encore. Comment redresser la barre ?
